Les quatre clubs français - Lens, l'OM, Rennes, Toulouse - en lice pour les barrages de la Ligue Europa (C3) connaîtront lundi leur adversaire de février à l'issue du tirage au sort prévu à Nyon (Suisse) et peuvent déjà retrouver de gros calibres.
De son côté, Lille, en battant Klaksvik (3-0) jeudi, s'est qualifié directement pour les huitièmes de finale de la Ligue Europa Conférence (C4), troisième échelon européen, qui se dérouleront les 7 et 14 mars.
En C3, au terme de la phase de poules, huit équipes qui ont terminé à la deuxième place de leur groupe et huit autres - Galatasaray, Lens, Braga, Benfica, Feyenoord, AC Milan, Young Boys et Shakhtar Donetsk - reversées après avoir fini troisièmes de leur poule de Ligue des champions vont se retrouver en double-confrontation lors des barrages des 15 et 22 février, équivalents des 16es de finale.
Avec quatre équipes (Marseille, Lens, Rennes et Toulouse), la France est le pays le mieux représenté. Les huit qualifiés rejoindront les 7 et 8 mars ceux qui ont déjà leur billet pour les huitièmes en terminant premier de leur groupe: West Ham, Brighton, Glasgow Rangers, Atalanta Bergame, Liverpool, Villareal, Slavia Prague et Leverkusen.
Et si Gattuso, l'entraineur de l'Olympique de Marseille retrouvait l'AC Milan, reversé en barrages de C3 ? Interrogé après le défaite jeudi contre Brighton sur la possibilité de voir l'OM affronter en barrages de Ligue Europa "son" AC Milan, le club où il a passé 13 ans comme joueur et deux comme entraîneur, Gennaro Gattuso a soupiré et balayé ces perspectives trop lointaines.
Incapable d'éliminer le Panathinaïkos au mois d'août puis de sortir en tête de sa poule de Ligue Europa, l'OM n'a donc peut-être pas de trop grandes ambitions européennes à nourrir, dans une compétition où figurent donc encore des équipes du calibre de Liverpool, de l'AC Milan, de Benfica ou de l'AS Rome.
Pour "continuer de grandir"
Troisième de son groupe en Ligue des champions, après sa victoire arrachée au bout du suspense contre le Séville FC mardi (2-1), les Lensois ont, eux, quitté "la tête haute" la C1, compétition encore trop grande pour eux. Et vont tenter de poursuivre leur aventure en février. De quoi prolonger ce retour en Europe, après 16 ans d'absence.
"Ce bilan nous donne la place pour continuer de grandir. Nous sortons la tête haute", a glissé l'entraîneur lensois Franck Haize après le succès éliminant les Espagnols, tenants du titre, de toutes compétitions européennes.
Pour le TFC, 15e de Ligue 1 et sans succès depuis huit matches, ce sera une première depuis 38 ans. Vainqueur jeudi du Lask (2-1), Toulouse, 2e de groupe derrière Liverpool, va vivre ses premiers barrages de C3, un stade de la compétition pas atteint depuis l'élimination mémorable du Napoli de Diego Maradona en 1986.
De belles émotions rares cette saison pour les Toulousains, mais aussi pour Rennes qualifié également pour les 16e de finale. Un peu de paillettes dans la saison des deux clubs français, qui en vivent une plus terne en championnat.
La finale de C3 se tiendra le 22 mai à Dublin.
