As semifinais da Copa da Liga Inglesa, que serão disputadas nesta terça e quarta-feira, têm dois amplos favoritos: o Chelsea, que enfrenta o Middlesbrough, e o Liverpool, que encara o Fulham.
Os 'Blues', que na Premier League ocupam apenas a 11ª posição, apostam nas Copas para não ficarem de fora das competições europeias pela segunda temporada consecutiva.
No sábado, o time londrino goleou o Preston North End na fase de 32-avos de final da FA Cup, competição que leva o campeão à Liga Europa.
Agora o foco é a Copa da Liga, na qual a equipe está a três jogos do título e de uma vaga na Liga Conferência, terceira competição europeia de clubes.
Diferentemente da FA Cup, as semifinais da Copa da Liga são disputadas em jogos de ida e volta, e o Chelsea começa visitando o Riverside Stadium para enfrentar o Middlesbrough, time dirigido pelo ex-jogador do Manchester United Michael Carrick, que ocupa o meio da tabela da Championship (2ª divisão inglesa).
"O jogo de terça-feira é muito importante", explicou o técnico dos 'Blues', o argentino Mauricio Pochettino. "O Middlesbrough é uma ótima equipe e temos que respeitá-los. O jogo [contra o Preston] foi um exemplo de que temos que respeitar todos os adversários", acrescentou o treinador em entrevista nesta segunda-feira (8).
Um dos artilheiros do torneio, o argentino Enzo Fernández pode ser escalado como titular no meio-campo, enquanto o atacante francês Christopher Nkunku desfalca o Chelsea mais uma vez devido a dores no quadril.
Liverpool embalado
Na quarta-feira, o Liverpool, líder da Premier League, receberá o Fulham, 13º na tabela, adversário que deu trabalho aos 'Reds' em Anfield no início de dezembro, num jogo em que o time de Jürgen Klopp estava atrás no placar a dez minutos do fim e conseguiu a virada por 4 a 3 com os gols do japonês Wataru Endo e de Alexander-Arnold.
O Liverpool chega embalado para o duelo contra a equipe londrina, depois de ter derrotado o Arsenal por 2 a 0 na FA Cup, no domingo.
Os 'Reds' não perdem em torneios do futebol inglês desde o dia 30 de setembro, quando foram derrotados pelo Tottenham por 2 a 1 na Premier League, mas contra o Fulham não poderão contar com o astro Mohamed Salah, que está a serviço da seleção do Egito para disputar a Copa da África.
Os jogos de volta das semifinais da Copa da Liga Inglesa estão previstos para os dias 23 e 24 de janeiro, e a grande decisão será um mês depois, em 25 de fevereiro.
-- Jogos de ida das semifinais da Copa da Liga Inglesa (horário de Brasília):
Terça-feira, 9 de janeiro:
(17h00) Middlesbrough - Chelsea
Quarta-feira, 10 de janeiro:
