Plusieurs invités surprises, dont Mario Balotelli et l'attaquant brésilien "naturalisé" Joao Pedro, figurent parmi les 35 joueurs convoqués lundi par le sélectionneur de l'Italie Roberto Mancini pour un stage préparatoire aux barrages de qualification pour le Mondial-2022.
Le sélectionneur compte profiter de ce stage, organisé de mercredi à vendredi au centre national de Coverciano, à Florence, pour mobiliser tous les sélectionnables pour ces barrages incertains prévus fin mars, contre la Macédoine du Nord puis, en cas de victoire, contre le Portugal ou la Turquie.
Mario Balotelli, 31 ans, qui évolue désormais à l'Adana Demirspor, en Turquie, n'a plus été appelé en sélection depuis plus de trois ans. Mais Mancini a régulièrement cité son nom depuis, assurant que la sélection lui restant ouverte, y compris quand le fantasque attaquant passé par l'Inter Milan, Manchester City ou Nice évoluait en Serie B, à Monza, la saison dernière.
Joao Pedro, 29 ans, attaquant de Cagliari né au Brésil et comptant quelques sélections dans les équipes de jeunes de la Seleçao, a lui obtenu récemment l'autorisation des instances pour pouvoir évoluer avec la sélection italienne.
Aucun match n'est toutefois au programme de ce rassemblement hivernal des champions d'Europe, que Mancini compte mettre à profit pour effectuer une large revue d'effectif, avec pas moins de sept joueurs convoqués pour la première fois.
Outre Joao Pedro, un autre "naturalisé" brésilien est appelé: le défenseur de la Lazio Rome Luiz Felipe, 24 ans.
L'Italie avait déjà intégré l'an dernier le défenseur de l'Atalanta Bergame Rafael Toloi, lui aussi ex-sélectionné jeunes avec le Brésil, pour disputer l'Euro.
Les cinq autres nouveaux venus sont le gardien Marco Carnesecchi (Cremonese), le défenseur Giorgio Scalvini (Atalanta) et les milieux Davide Frattesi (Sassuolo), Nicolò Fagioli (Cremonese) et Samuele Ricci (Empoli).
Outre les absents sur blessure (Chiesa, Spinazzola, Donnarumma, Bonucci, Belotti), d'autres cadres n'ont pas été appelés, comme le milieu du Paris SG Marco Verratti ou le stratège de Chelsea Jorginho.
Mais l'encadrement des Azzurri a précisé que des joueurs blessés pourraient néanmoins se joindre au stage pour "participer au travail tactique préparatoire aux matches de mars".
Championne d'Europe en titre, l'Italie redoute particulièrement les matches de mars après avoir déjà manqué la dernière Coupe du monde en 2018, une première depuis 60 ans, après une élimination, déjà aux barrages, contre la Suède (0-1, 0-0).
