Un défenseur de fortune: second choix au milieu à Lyon qui reçoit Porto en Ligue Europa jeudi (21h00), le Brésilien Thiago Mendes évolue depuis six matches comme arrière central avec plus ou moins de bonheur.
Il avait également tenu ce poste dans le derby contre Saint-Etienne (1-0), le 21 janvier, mais, derrière, il n'est pas le patron indispensable à une équipe ambitieuse.
Acquis pour 25 millions d'euros en juillet 2019, l'ancien Lillois de 30 ans ne s'est jamais vraiment imposé dans l'entrejeu hormis sous l'ère Rudi Garcia, dans la première moitié de saison 2020-2021, conclue avec le titre honorifique de champion d'automne.
- "Joueur intelligent" -
Avec Tanguy Ndombélé, arrivé en prêt de Tottenham au mercato d'hiver, et Maxence Caqueret, ses chances d'évoluer au milieu sont devenues limitées.
"C'est un joueur intelligent. Un milieu défensif peut toujours jouer en défense centrale, selon moi", plaidait, fin février, l'entraîneur néerlandais de l'Olympique lyonnais, Peter Bosz.
"Comme nous avons souvent le ballon dans un match, c'est très important d'avoir des défenseurs sachant l'utiliser et organiser l'équipe", avait-il poursuivi.
"Thiago n'a pas peur de monter au milieu, il anticipe bien et défend bien. Donc, je suis satisfait de lui", avait-il insisté en réponse aux critiques qui avaient fusé après une performance très moyenne à Lens (1-1), où il a été fautif sur le but encaissé.
Et revoilà l'OL de nouveau confronté à un problème de défenseur central, conjugué à un souci de système défensif.
En alignant trois ou quatre joueurs derrière, Bosz tâtonne encore au mois de mars, à dix journées de la fin du championnat et à l'heure d'aborder un 8e de finale retour contre le FC Porto décisif sur la fin de saison.
Dans ces conditions, l'avance d'un but acquise à l'aller (1-0) n'offre aucune garantie, même au Groupama stadium, surtout après la déroute face à Rennes dimanche en Ligue 1 à l'issue de laquelle les Lyonnais, menés 4-0 sur leur terrain, ont perdu 4-2.
Durant ce match, Thiago Mendes est sorti à la mi-temps pour laisser la place à une ligne de trois défenseurs bricolée par Bosz.
Au niveau de l'effectif, le Néerlandais s'est débarrassé du Brésilien Marcelo, envoyé en équipe réserve dès le mois d'août avant qu'il ne signe en janvier en faveur de Bordeaux.
Il comptait sur l'apport de l'Allemand Jérôme Boateng, recruté fin août mais loin de son meilleur niveau, et du Belge Jason Denayer, blessé depuis la fin d'année 2021, annoncé malade, dimanche, et pour lequel les négociations de prolongation sont au point mort. Il est en fin de contrat au 30 juin.
- Base arrière incertaine -
Marcelo (34 ans), arrivé en 2017, et Denayer (26 ans), recruté en 2018, notamment, ont contribué à stabiliser un secteur longtemps en difficulté depuis le départ du Brésilien Cris en 2012 avec de nombreux recrutements décevants.
Et aujourd'hui, la seule réelle satisfaction en défense centrale vient du jeune Castelo Lukeba, 19 ans.
Et les chiffres ne mentent pas : si l'on ajoute les performances neutres des arrières latéraux Léo Dubois et Emerson Palmieri, voilà qui peut expliquer la 10e place de l'OL en Ligue 1 avec la 10e défense du championnat (37 buts encaissés).
Cette base arrière incertaine peut nuire aussi à l'efficacité de la 8e attaque de L1 (40 buts). Sans compter les trop nombreuses parades du gardien Anthony Lopes...
Lyon jouera donc contre Porto un match couperet qui peut quasiment sceller sa fin de saison.
Car il ne reste plus que la Ligue Europa au club lyonnais pour espérer rejouer la Ligue des Champions, dont il est absent depuis deux ans. Ne pas être européen du tout la saison prochaine reste une possibilité, ce qui acterait un réel déclin sportif.
