Totalement relancé en championnat, Rennes va devoir encore hausser le ton face à l'AC Milan qui a fait de la Ligue Europa son objectif principal de la fin de saison, en barrage aller, jeudi.
Invaincus sur leurs neuf derniers matches, toutes compétitions confondues, les Bretons retrouvent l'Europe qui avait été leur bouffée d'oxygène lors d'une première moitié de saison ratée, même si la défaite à domicile lors du dernier match de poule contre Villarreal (2-3) les a contraint à ce barrage des plus périlleux.
Troisièmes du "groupe de la mort" en Ligue des champions, derrière Dortmund et le PSG, les Rossoneri n'ont rien à leur envier en terme de dynamique.
Ils viennent de battre Naples (1-0) et restent sur sept victoires et deux nuls en Serie A dont ils occupent la 3e place, avec leur billet pour la prochaine C1 quasiment en poche, même si les huit points de retard sur le rival honni, l'Inter, qui compte un match en moins, semble placer le Scudetto hors de portée.
Egalement sortis de la Coupe d'Italie, l'entraîneur de Lombards, Stefano Pioli, n'a pas caché, mercredi, que son équipe "veut aller le plus loin possible, si possible jusqu'au bout" de cette C3 qu'ils n'ont jamais remportée, alors qu'ils ont sept C1 à leur actif.
L'AC Milan "un calibre bien supérieur"
Malgré l'important soutien des 9.000 à 10.000 supporters rennais attendus dans les travées italiennes, son homologue Julien Stephan sait que Rennes n'a qu'un "rôle d'outsider qui est très clair, très net. Milan est archi-favori de cette double confrontation"
"Il faudra commencer à fond, continuer à fond et terminer à fond. On n'aura pas le choix", a-t-il également martelé, espérant que ses joueurs parviennent à "d'exister (sur la pelouse de San Siro) de manière à ce que le match retour puisse avoir encore un intérêt sportif prononcé",
La solidité défensive retrouvée depuis quelques matches devra impérativement se confirmer jeudi soir.
"On a préparé ce match de la meilleure des manières en gagnant 1-0 dans la difficulté" au Havre, dimanche, a même estimé le milieu Benjamin Bourigeaud.
Après avoir déjà plié sans rompre en fin de match à Lyon (3-2) et contre Montpellier (2-1), l'entraîneur Julien Stephan a loué "un esprit de corps, d'un esprit collectif défensif très prononcé" chez ses joueurs.
Toutefois, même avec la perspective d'un retour dans un Roazhon Park bouillant, son équipe ne pourra pas calculer.
"On n'est pas en mesure, je pense, de pouvoir calculer quoi que ce soit. Ce qui ne veut pas dire ne pas faire un match intelligent, ça ne veut pas dire ne pas gérer certaines choses et certains tempo de match", a-t-il nuancé.
"Rennes, c'est costaud"
Milan ne prendra d'ailleurs certainement pas de haut le club breton.
"Rennes, c'est costaud, c'est une équipe que je connais bien, ils nous avaient battu 6-0 (avec Bordeaux le 16 janvier 2022, NDLR). Ils ont beaucoup d'excellents joueurs et un entraîneur Julien Stephan qui leur fait jouer un très beau football. Il faudrait jouer comme le Milan sait jouer pour les battre", avait averti le milieu Yacine Adli il y a quelques jours.
"J'ai regardé huit matches du Stade Rennais et mon staff en a vu encore plus, donc on s'est fait une idée de la façon de jouer contre eux", a glissé Pioli.
Alors que les observateurs et une bonne partie des tifosi font la fine bouche face au jeu parfois laborieux déployé, malgré les bons résultats, l'entraîneur, sous contrat jusqu'en juin 2025, joue une bonne partie de son avenir sur le parcours européen.
Avec un effectif au complet ou presque, il devra compter sur ses individualités qui n'ont pas toujours été à la hauteur de leur réputation dernièrement.
Le gardien Mike Maignan n'est pas aussi décisif que les années précédentes, mais celui qui focalise toute l'attention (et les critiques) est Rafael Leao.
L'international portugais, 24 ans n'a marqué qu'à trois reprises en championnat, la dernière fois le... 23 septembre. Olivier Giroud, 37 ans, a lui fait mouche onze fois en championnat.
Si Rennes parvient à museler ces deux-là, il devrait avoir une belle carte à jouer dans une semaine au Roazhon Park pour écrire une nouvelle page d'histoire, sans doute sa plus prestigieuse sur la scène continentale.
