Après avoir gagné son premier match de la saison le week-end dernier, Lens espère enchaîner à Strasbourg, qui peut confirmer son bon début de saison en Ligue 1 vendredi (21h00) en ouverture de la septième journée.
Contrairement à l'exercice 2022-2023 à l'issue duquel les Sang et Or avaient terminé dauphins du champion parisien et les Alsaciens s'étaient maintenus de justesse, les deux clubs ont inversé les rôles en ce début de saison.
Après quatre défaites en cinq rencontres, les Lensois relèvent tout juste la tête. Dans la foulée de leurs débuts réussis en Ligue des champions à Séville (1-1), ils ont obtenu, dans la douleur mais au mérite, leur premier succès contre Toulouse (2-1) au Stade Bollaert.
"J'espère que cette première victoire permettra le bon relâchement, car c'est celui qui permet de faire le geste juste", souhaite l'entraîneur du RC Lens Franck Haise.
Mais les joueurs du club artésien sont bien mal partis pour réitérer leur fabuleuse épopée de la saison passée. Le statut d'équipe surprise peut-il échoir à un autre Racing club: Strasbourg ?
"Vent de renouveau" à Strasbourg
De tous les clubs de Ligue 1, il est l'un de ceux qui a le plus changé à l'intersaison avec l'arrivée d'un nouvel actionnaire, le consortium américain BlueCo, qui possède également Chelsea, et d'un des grands noms du football français sur le banc, Patrick Vieira.
"Il y a des investissements beaucoup plus importants que les saisons dernières, analyse Franck Haise. Ils ont gardé quand même des cadres et quelques joueurs historiques, mais il y a un vent de renouveau. Il y a certainement encore des choses à construire, comme chez nous."
Pour le moment, le projet strasbourgeois n'en est qu'à ses débuts et les jeunes joueurs recrutés cet été doivent encore mûrir - Emanuel Emegha, Abakar Sylla et Junior Mwanga ont tous vingt ans, Dilane Bakwa a un an de plus - mais il est porté par un début de saison encourageant.
Strasbourg a gagné trois matches contre des adversaires à sa portée (Lyon, Toulouse et Metz) et n'a perdu que contre des équipes amenées à se disputer les places européennes (Monaco et Nice).
"Plus de courage"
Le tout alors que son projet de jeu n'a pas encore pris forme, de l'aveu même de Patrick Vieira: "Il y a des progrès à faire dans le domaine offensif. On doit se créer plus d'occasions. On a eu la possession à Metz sans pour autant se créer beaucoup d'occasions. C'est là où on a envie de mieux faire. C'est aussi mettre un peu plus de courage, d'envie, de personnalité et ce facteur risque qui peut nous faire jouer un peu plus vers l'avant."
Après avoir été tenu en échec par Montpellier (2-2) au Stade de la Meinau, l'ancien international français (107 sélections) envisageait une progression dans le temps: "On est au début d'un cycle, je savais que ça allait être long et compliqué. Il faut de la patience de l'humilité et du travail."
Il n'empêche, sixième du championnat, le club de l'Est pourrait être leader provisoire en cas de large victoire face à Lens.
"C'est positif, on a fait un bon début de saison, se réjouit Ismaël Doukouré. Si on nous avait dit avant le début de saison, on aurait signé tout de suite. On progresse bien au fur et à mesure de nos matches, on avance."
L'objectif est tout autre pour Lens (seizième), qui cherche avant tout à sortir de la zone de relégation, et à entretenir sa dynamique positive avant de goûter de nouveau aux joies européennes de la C1, avec la réception d'Arsenal mardi.
